春節為什么要放爆竹？爆竹亦稱"爆仗"、"炮仗"、"鞭炮"，為中國特產，其起源很早。如果我們追溯爆竹的起源，就會了解古代人燃放爆竹的本意及其衍變的歷史。
《荊楚歲時記》載：正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹，以避山臊惡鬼。這段記載說明爆竹在古代是一種驅瘟逐邪的音響工具，這就使得燃放爆竹的習俗從一開始就帶有一定的迷信色彩。其實，這完全是由古人的誤解所致。
據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，一為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有一種動物既不怕人又不怕火，經常趁人不備偷食東西。人們為了對付這種動物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這里所說的動物，名叫"山臊"。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，才可得吉利平安。
到了唐初，瘟疫四起，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒里，點燃后使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行。這便是裝硝爆竹的最早雛形。以后火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了"爆仗"。到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成"編炮"(即鞭炮)。關于爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道："古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。后人卷紙為之。稱曰"爆竹"。
隨著時間的推移，爆竹的應用越來越廣泛，品種花色也日見繁多。湖南瀏陽，廣東佛山和東堯，江西的宜春和萍鄉以及浙江溫州等地是我國著名的"花炮之鄉"，其生產的爆竹不僅暢銷全國，而且還遠銷世界其他國家和地區。
燃放爆竹已成為具有民族特色的娛樂活動。人們除了辭舊迎新在春節燃放爆竹外，每逢重大節日及喜事慶典，諸如元宵節、端午節、中秋節及婚嫁、建房、開業等，亦要燃放爆竹以示慶賀。
大家可能都聽過這個傳說：很久很久以前，世上突然出現了一種怪物叫年，每當新年來臨，它就要下山來吃人，所以人們新年臨近時，都要搬到山腳去躲避災難。與此同時，發生了一件奇怪的事。
有一次，年下山來了，有一個乞丐正在下山乞討，他看見一戶人家燈火通明，原來這一家人在整理東西準備向山腳奔去。
看到有人了，乞丐趕忙懇求道："你們行行好，給我一點吃的東西吧"
"我們都自身難保了，我勸你還是趕緊逃命去吧！"
"求求你們了，我實在太餓了。"乞丐的聲音此時變得更加凄清了。
"好吧。"女主人有點心軟了，她急忙從屋里拿來了一些點心，對乞丐說："趕快逃命去吧，年獸馬上就要來了。"
正在這時，年獸來了，女主人趕緊溜進屋子躲了起來?？墒?，兇猛的年獸把屋子掀了個底朝天，一步一步向女主人逼近，突然，不知從何處傳出"噼里啪啦"的聲音，只見乞丐正在拼命地燃放煙花、爆竹，年獸不知道這是何物，嚇得趕緊逃跑。年獸怕煙花爆竹這一消息馬上傳開了，村民們紛紛回到自己家。于是，每當新年來臨，人們都要燃放煙花爆竹，以求得新年的平安。